Kisah Neelam Kumar Khaire: Lelaki yang Hidup Bersama 72 Ekor Ular Berbisa Selama 72 Jam

Pada penghujung dekad 1970-an, India dikejutkan dengan satu percubaan luar biasa yang hampir tidak masuk akal bagi kebanyakan orang. Di kota Pune, seorang lelaki muda bernama Neelam Kumar Khaire yang ketika itu berusia sekitar 28 tahun mencipta sejarah dengan keberaniannya memasuki sebuah sangkar kaca bersama puluhan ekor ular berbisa. Tindakannya itu bertujuan membuktikan sesuatu yang lebih mendalam yakni bahawa ular tidak akan menyerang manusia tanpa provokasi. Kepercayaan ini datang daripada pemerhatian dan minatnya yang lama terhadap reptilia walaupun kerjayanya ketika itu hanyalah sebagai seorang penyambut tetamu hotel dan bukannya ahli biologi atau pengkaji herpetologi profesional.

Neelam sejak muda sudah tertarik kepada haiwan khususnya ular. Baginya, ketakutan manusia terhadap reptilia ini lahir daripada salah faham dan imej negatif yang diwarisi turun-temurun. Ramai membunuh ular tanpa mengetahui bahawa kebanyakan spesies sebenarnya tidak berbahaya manakala spesies berbisa pula hanya menyerang apabila ular tersebut berasa terancam. Minat serta rasa ingin tahunya membawa Neelam menyertai pelbagai aktiviti berkaitan pemeliharaan reptilia. Dia sering membantu menangkap ular yang tersesat di kawasan kediaman penduduk sebelum melepaskannya semula ke habitat asal. Pengalaman kecil inilah yang akhirnya mencetuskan idea besar untuk menjalankan demonstrasi ekstrem di dalam sangkar.

Percubaan bersejarah itu berlangsung sekitar tahun 1980 apabila Neelam bersetuju untuk memasuki sebuah ruang tertutup lutsinar bersama 72 ekor ular yang terdiri daripada pelbagai spesies berbisa seperti cobra India, viper, dan krait. Kesemua spesies ini diketahui memiliki bisa yang boleh membawa maut dalam tempoh singkat jika tidak dirawat. Ramai yang pada awalnya menganggap tindakan itu gila dan mustahil untuk dilaksanakan. Namun Neelam tetap yakin. Menurutnya, jika dia berada dalam keadaan tenang, tidak melakukan pergerakan mengejut dan menghormati haiwan tersebut, ular-ular itu juga tidak akan berasa terancam sehingga mencederakannya.

Sangkar kaca itu diletakkan di lokasi awam agar orang ramai dan para wartawan dapat menyaksikan sendiri eksperimen tersebut. Neelam hanya membawa keperluan asas seperti air minuman, selimut nipis, lampu kecil, serta pakaian ringkas. Sepanjang 72 jam, dia tidak dibenarkan keluar walaupun seketika. Dua doktor turut ditempatkan berhampiran lokasi sangkar sebagai langkah berjaga-jaga manakala pasukan pemantau sentiasa memerhatikan pergerakan ular bagi memastikan tiada tingkah laku agresif yang berbahaya.

Dalam tempoh tiga hari itu, Neelam duduk, tidur dan bergerak secara berhati-hati di dalam ruang yang dipenuhi ular. Ada ular yang melintas di atas kakinya, ada yang berehat berdekatan tempat tidurnya dan ada juga yang bergulung di sudut sangkar. Tiada satu pun daripadanya menggigit atau menyerangnya. Lebih mengagumkan, laporan saksi menyebut Neelam beberapa kali mengalihkan ular secara perlahan menggunakan tangan tanpa berlaku sebarang kejadian. Sikap tenang dan kefahamannya mengenai perilaku reptilia itu menjadikan eksperimen berbahaya tersebut berjalan lancar hingga ke saat akhir.

Apabila jam ke-72 tamat, pintu sangkar dibuka dan Neelam keluar dalam keadaan selamat tanpa sebarang gigitan. Walaupun terdapat pihak skeptikal mengenai ketepatan angka atau spesies ular yang digunakan, kisah Neelam tetap diiktiraf sebagai salah satu demonstrasi manusia dan ular paling ekstrem dalam sejarah moden India. Selepas percubaan tersebut, kehidupan Neelam berubah sama sekali. Dia mula diberi ruang untuk melibatkan diri secara lebih serius dalam bidang pemuliharaan reptilia. Hasil minatnya yang mendalam serta sokongan masyarakat, Neelam menubuhkan sebuah taman herpetologi di Pune yang berfungsi sebagai pusat pendidikan mengenai ular dan reptilia lain. Pusat itu menempatkan pelbagai spesies ular serta menyediakan ruang interaktif bagi orang ramai mengenali reptilia dengan lebih dekat. Melalui projek-projek itu, Neelam berusaha mengubah persepsi orang ramai agar menghargai fungsi ular dalam ekosistem dan tidak membunuhnya tanpa sebab.