KISAH PEMBUNUHAN KEJAM DANIELLE MCLAUGHLIN

     Pada tahun 2017, satu kejadian pembunuhan kejam telah berlaku di Goa, sebuah negeri pantai di bahagian barat India yang terkenal sebagai destinasi popular dalam kalangan backpacker. Seorang wanita muda dari Buncrana, County Donegal, Ireland bernama Danielle McLaughlin telah diperkosa dan dibunuh secara ganas ketika sedang mengembara di India. 

     Danielle yang berusia 28 tahun ketika itu merupakan seorang pelancong serta pelajar di Liverpool John Moores University. Dia tiba di Goa pada Februari 2017 bersama seorang rakan dari Australia dengan perancangan untuk menghabiskan beberapa minggu melancong, mendalami budaya tempatan serta meneruskan minatnya dalam aktiviti yoga. Pada 13 Mac 2017, Danielle dan rakannya menghadiri sambutan perayaan Holi iaitu festival musim bunga Hindu yang terkenal dengan kemeriahan warna-warni dan disambut secara besar-besaran oleh penduduk tempatan serta pelancong. Mereka berada di sebuah kampung berhampiran Pantai Palolem, kawasan yang sering menjadi tumpuan backpacker. 

     Selepas perayaan tersebut, Danielle dilihat bersama seorang lelaki tempatan bernama Vikat Bhagat yang kemudian dikenal pasti sebagai suspek utama dalam kes ini. Keesokan harinya yakni pada 14 Mac 2017, seorang petani telah menjumpai mayat Danielle di sebuah kawasan lapang yang terpencil di Canacona kira-kira beberapa kilometer dari Pantai Palolem. Mangsa ditemui dalam keadaan tanpa pakaian, berlumuran darah serta mengalami kecederaan teruk pada kepala dan leher. Pemeriksaan forensik awal mengesahkan bahawa Danielle telah diperkosa selain mengalami kecederaan otak dan tekanan pada leher yang menjadi punca kematiannya.

     Polis Goa bertindak pantas dengan menahan Vikat Bhagat, seorang lelaki tempatan berusia 24 tahun pada ketika itu, dalam tempoh beberapa jam selepas mayat ditemui. Bhagat kemudiannya didakwa atas pertuduhan pemerkosaan, pembunuhan dan pemusnahan bukti. Perjalanan kes ini bagaimanapun melalui sistem perundangan India terbukti sebagai satu proses yang panjang dan mencabar dengan pelbagai kelewatan sepanjang bertahun-tahun berikutnya.

    Perbicaraan kes Danielle bermula pada Ogos 2017 namun keputusan muktamad hanya dicapai hampir lapan tahun kemudian. Sepanjang tempoh tersebut, keluarga McLaughlin terutama ibu Danielle, Andrea Brannigan, serta adiknya Joleen McLaughlin Brannigan telah menghadiri sebahagian besar prosiding mahkamah di Goa walaupun terpaksa menempuh perjalanan jauh dari Ireland. Proses perbicaraan sering ditangguhkan atas pelbagai faktor, termasuk isu kehadiran tertuduh, perubahan jadual perbicaraan serta kesan pandemik COVID-19. Keluarga Danielle menyifatkan tempoh itu sebagai satu perjuangan tanpa henti selama hampir lapan tahun semata-mata untuk memastikan kebenaran ditegakkan dan keadilan ditegakkan melalui sistem perundangan.

    Pada 14 Februari 2025, Mahkamah District and Sessions di selatan Goa akhirnya mendapati Vikat Bhagat bersalah atas pertuduhan pemerkosaan dan pembunuhan terhadap Danielle McLaughlin. Pendakwaan telah mengemukakan pelbagai bukti kukuh seperti keterangan saksi, bukti fizikal dari lokasi kejadian serta rakaman CCTV yang menunjukkan interaksi terakhir antara mangsa dan tertuduh sebelum kejadian berlaku.

     Beberapa hari kemudian, pada 17 Februari 2025, Bhagat dijatuhi hukuman penjara seumur hidup oleh mahkamah India. Selain itu, dia turut dikenakan hukuman tambahan dan denda atas kesalahan pemusnahan bukti. Semua hukuman tersebut diperintahkan untuk dijalankan secara serentak selaras dengan peruntukan undang-undang di India.

     Dalam kenyataan selepas keputusan mahkamah, keluarga Danielle menyatakan bahawa walaupun tiada hukuman yang mampu mengembalikan nyawa anak mereka, keputusan tersebut akhirnya memberikan sedikit kelegaan dan membolehkan mereka memulakan proses berkabung yang sebenar selepas bertahun-tahun hidup dalam ketidakpastian. Mereka turut merakamkan penghargaan kepada pasukan pendakwa, pegawai penyiasat serta kedutaan Ireland dan United Kingdom atas sokongan berterusan sepanjang proses perundangan di India.

Kongsi :