Apa Sebenarnya yang Berlaku Kepada Lima Penyelam Itali di Atol Vaavu: Kronologi Insiden Gua Maut Maldives

Kejadian yang berlaku pada Khamis, 14 Mei 2026 di Atol Vaavu (Vaavu Atoll), Maldives telah dicatatkan sebagai antara bencana selam skuba tunggal paling buruk dalam sejarah negara kepulauan tersebut. Kejadian menyayat hati ini mengorbankan lima warga Itali yang sebahagian besarnya merupakan pakar dan penyelidik elit dalam bidang biologi marin dari Universiti Genoa.

Kumpulan ini berada di Maldives menaiki sebuah kapal layar mewah sepanjang 36 meter bernama MV Duke of York. Walaupun sebahagian daripada mereka terlibat dalam misi saintifik rasmi untuk memantau ekosistem terumbu karang dan kesan krisis iklim, aktiviti selaman pada hari Khamis tersebut dilaporkan sebagai aktiviti selaman peribadi. Mangsa yang terkorban dikenal pasti sebagai Monica Montefalcone (51 tahun), seorang Profesor Madya Ekologi Marin, anak perempuan Monica, Giorgia Sommacal (23 tahun), penuntut kejuruteraan biomedikal, Muriel Oddenino (31 tahun), pembantu penyelidik, Federico Gualtieri (31 tahun), graduan biologi marin serta Gianluca Benedetti (44 tahun), pengajar selam skuba yang juga pengurus operasi bagi kapal tersebut. Seorang lagi pelajar wanita dilaporkan terselamat daripada maut selepas membuat keputusan saat akhir untuk tidak turun ke air kerana kurang sihat. Sementara itu, 20 lagi penumpang warga Itali yang berada di atas kapal yang sama disahkan selamat tanpa sebarang kecederaan dan kini berada di bawah pengawasan Kedutaan Itali untuk proses dokumentasi pulang ke tanah air.

Bencana bermula apabila kumpulan ini memilih untuk meneroka tapak selaman terkenal, Devana Kandu yang terletak berhampiran Pulau Alimathaa. Pada hari kejadian, Jabatan Meteorologi Maldives sebenarnya telah mengeluarkan amaran cuaca kuning (yellow warning) ekoran laut bergelora dan angin kencang selain kawasan saluran tersebut yang sememangnya terkenal dengan arus bawah air yang sangat kuat. Pelanggaran protokol kritikal berlaku apabila kumpulan ini turun melepasi had keselamatan selaman rekreasi Maldives yang dihadkan secara undang-undang pada 30 meter. Mereka dikesan memasuki sebuah sistem gua dasar laut yang berada pada kedalaman ekstrem antara 50 hingga 60 meter yakni satu kedalaman yang sepatutnya memerlukan latihan khusus, peralatan teknikal selaman dan campuran gas pernafasan yang berbeza.

Pada kedalaman tersebut, bentuk muka bumi gua bertukar menjadi sangat berbahaya kerana sistem gua di Devana Kandu dilaporkan terbahagi kepada tiga ruang utama (chambers) yang dihubungkan oleh lorong-lorong gelap yang sangat sempit. Siasatan awal oleh pakar mendedahkan beberapa teori maut termasuk fenomena silt-out di mana pergerakan sirip (fins) penyelam mengocok mendapan keladak di dasar gua yang menjejaskan jarak penglihatan menjadi sifar dalam sekelip mata dan menyebabkan mereka hilang arah untuk keluar. Selain itu, pendedahan kepada tekanan tinggi pada kedalaman 60 meter menggunakan udara mampat biasa berisiko tinggi mencetuskan Keracunan Oksigen (Oxygen Toxicity) yang membawa kepada sawan mengejut atau Narkosis Nitrogen yang menjejaskan kewarasan berfikir. Teori ini diperkukuhkan apabila mayat pertama yang ditemui iaitu Gianluca Benedetti berada dalam keadaan tangki udaranya telah kehabisan gas sepenuhnya. Hal ini menandakan mereka terperangkap lama di dalam gua dan panik sehingga menghabiskan bekalan udara dengan cepat.

Kehilangan kumpulan ini disedari pada petang Khamis apabila mereka gagal timbul mengikut masa yang ditetapkan sekali gus mencetuskan operasi mencari dan menyelamat (SAR) berskala besar oleh Pasukan Pertahanan Kebangsaan Maldives (MNDF). Mayat Benedetti ditemui pada hari yang sama berhampiran pintu masuk gua. Baki empat lagi mangsa disahkan masih terperangkap jauh di dalam ruang gua ketiga (chamber 3) iaitu bahagian yang paling dalam, sempit dan paling sukar diakses. Kejadian ini menjadi lebih memilukan apabila operasi SAR turut meragut nyawa anggota keselamatan tempatan pada hari Sabtu, 16 Mei 2026. Staf Sarjan Mohamed Mahudhee, seorang penyelamat tempur elit dari skuadron marin MNDF, disahkan meninggal dunia di hospital ibu negara, Male akibat Penyakit Penyahmampatan (Decompression Sickness / The Bends) selepas mengalami komplikasi kritikal sejurus timbul ke permukaan semasa cuba mencari mangsa di dalam gua tersebut.

Setakat perkembangan terkini, Pasukan Pertahanan Kebangsaan Maldives telah menggantung sementara semua operasi selam penyelamatan di dalam gua tersebut bagi mengelakkan kehilangan nyawa kedua dalam kalangan anggota SAR sementara mereka menilai semula strategi keselamatan. Dua pakar selam teknikal dari Itali dilaporkan telah tiba di Maldives untuk membantu pasukan tempatan memetakan kawasan gua dan merancang strategi pengeluaran baki empat mayat dengan lebih selamat manakala pihak Divers Alert Network (DAN) bersiap sedia untuk proses repatriasi mayat. Rentetan daripada bencana ini, Kementerian Pelancongan Maldives telah mengambil tindakan tegas dengan menggantung lesen operasi kapal MV Duke of York secara mutlak tanpa tempoh tamat sementara siasatan menyeluruh dijalankan ke atas kru dan kapten kapal. Fokus siasatan kini tertumpu kepada pelanggaran had kedalaman undang-undang serta perancangan gas manakala pihak pendakwa raya di Rom, Itali turut membuka kertas siasatan selari mengenai insiden hitam ini.